Tantalus, l’entreprise novatrice de technologies propres qui révolutionne le concept du réseau électrique
En février 2021, alors que des conditions météorologiques extrêmes font rage au Texas, des températures dignes d’un hiver canadien privent d’électricité près de 4,5 millions de foyers et d’entreprises. Parfaite tempête pour une parfaite surchauffe du réseau texan.
Si les services publics sont alors déjà mis à mal par la croissance démographique dans l’État, la présence énergivore de centres de données et d’activités de cryptominage n’aide certainement pas à combler le trou déjà creusé par les appareils du quotidien. Voitures électriques, installations solaires résidentielles, maisons intelligentes et systèmes d’alarme et de surveillance à volonté, téléphones cellulaires par millions, services de vidéo à la demande… voilà autant de commodités modernes qui consomment de l’électricité.
Entre le pic de la demande et l’incapacité de l’infrastructure vieillissante à suivre le rythme en de pareilles conditions météorologiques, le Texas connaît une crise énergétique inédite. S’ensuit une longue série de coupures de l’alimentation électrique qui se solde par des dégâts matériels, d’importantes pertes financières et des décès dans tout l’État.
Nous voilà aujourd’hui en 2024 et les phénomènes météorologiques extrêmes continuent de semer le chaos partout dans le monde, la demande d’approvisionnement en électricité fiable ne cesse d’augmenter, le prix du kilowatt explose et l’infrastructure des réseaux est toujours désuète.
Au vu de pareils enjeux, l’entreprise canadienne spécialisée dans la technologie Tantalus aide les entreprises de services publics d’Amérique du Nord à moderniser leur réseau de distribution pour éviter de nouveaux épisodes comme celui de 2021 et, plus globalement, d’autres coupures généralisées.
Des retombées bien réelles
En 2020, à l’occasion de sa Semaine de l’exportation des technologies propres, Exportation et développement Canada (EDC) a nommé Tantalus étoile de l’exportation. L’entreprise, dont le siège social se trouve à Burnaby en Colombie-Britannique, imagine des technologies qui aident les fournisseurs à moderniser leurs réseaux de distribution et, grâce aux données, à gérer plus efficacement l’approvisionnement en électricité, à surveiller et prévenir les pannes, et à proposer aux populations un service plus fiable et avant-gardiste.
Sa solution TRUFlex Protect permet aux systèmes des réseaux électriques intelligents – pour gérer les pannes, par exemple – de rester opérationnels en cas de météo extrême et autres perturbations en misant sur des coupures d’électricité planifiées et coordonnées.
Pendant la tempête hivernale de 2021, la division des services et travaux publics de Farmersville devait procéder manuellement à la déconnexion à distance des compteurs via le système de Tantalus pour s’assurer que les consommateurs ne se retrouvent pas dans le noir et dans le froid à la prochaine pénurie d’électricité. Aujourd’hui, TRUFlex Protect automatise le processus et lui permet de procéder au délestage électrique de manière contrôlée pour faire face aux situations d’urgence tout en réduisant considérablement les risques de surcharge.
« Les résultats sont fantastiques! On a les mêmes avantages, voire plus, mais avec très peu d’effort et de risque », se réjouit Ben White, gestionnaire municipal et directeur des services et travaux publics de Farmersville. « Ce n’est pas de gaieté de cœur qu’on impose des coupures de courant intermittentes, mais quand il ne reste plus d’autre choix, TRUFlex Protect est une véritable assurance-risque. »
Les données, un outil décisionnel pour une meilleure résilience des réseaux
En plus des enjeux posés par la météo capricieuse et la multiplication des coupures, les entreprises de services publics du monde entier doivent aussi se démener pour gérer la demande grandissante du numérique, le tout en réduisant leur empreinte carbone et en dépendant d’une infrastructure qui se fait vieille.
La réponse, selon Peter Londa, président et chef de la direction de Tantalus, se trouve dans les données… et TRUSense Gateway, la dernière innovation de l’entreprise.
Installé entre le compteur électrique déjà en place et son socle, cet appareil multi-usage collecte un volume de données qui change tout sur la consommation d’électricité et la qualité du courant. Les données proviennent de véhicules électriques, de chauffe-eau et disjoncteurs intelligents, d’onduleurs de stockage d’énergie solaire et autres appareils connectés.
Grâce à TRUSense Gateway, les fournisseurs d’électricité peuvent mettre à profit l’information sur la demande dans le réseau ou sur l’état de l’infrastructure grâce à des analyses de données poussées qui utilisent l’IA.
« Que se passe-t-il quand on achète une voiture électrique, qu’on installe des panneaux solaires sur son toit ou qu’une branche d’arbre tombe sur une ligne électrique par grands vents? Quelles conséquences ont ces situations sur la capacité d’une entreprise de services publics à assurer la fiabilité de l’approvisionnement en électricité aux consommateurs? », demande M. Londa.
« Notre appareil TRUSense Gateway est capable de repérer les défaillances à la milliseconde pour analyser les modulations pendant une période ou un événement donnés, précise-t-il. Grâce aux données recueillies et analysées, il est possible de faire des ajustements préventifs ou d’installer des protections sur l’équipement pour éviter qu’un simple incident – comme un écureuil qui croque dans l’isolation d’un câble – se transforme en problème sérieux. Il n’est pas simplement question d’avoir accès aux données, mais bien de les analyser et de les gérer pour faire les ajustements qui s’imposent selon la situation. »
Le système fonctionnant sur tous les compteurs en service, le coût et la complexité associés au retrait et au remplacement du parc de compteurs sont épargnés aux fournisseurs d’électricité. « Voilà une façon novatrice et économe d’accélérer la modernisation du réseau », conclut M. Londa.
Hausse de la demande et désuétude de l’infrastructure
Rongeurs mis à part, le plus gros problème réside dans le fait que la consommation d’électricité connaît sa première augmentation importante en 50 ans, causée par l’essor des centres de données, l’adoption des véhicules électriques, le nombre exponentiel d’appareils électriques et l’arrivée rapide de l’IA.
Une étude réalisée à Standford a montré que l’un des agents conversationnels intelligents les plus populaires au monde consomme 25 fois plus d’électricité qu’un moteur de recherche standard. En 2023, on apprend dans un article évalué par d’autres chercheurs que la consommation des 1,5 million de serveurs adaptés à l’IA que la multinationale NVIDIA prévoit vendre atteindra 85,4 térawattheures d’ici 2027, soit plus que la consommation annuelle de la majorité des petits pays.
L’explosion de la demande est une source de vulnérabilité pour les fournisseurs d’électricité, qui doivent répondre aux besoins de l’ère numérique avec une infrastructure datant de plusieurs décennies.
« Par exemple, chaque fois que je recharge mon véhicule, explique M. Londa, ma maison double effectivement sa consommation en électricité, ce qui met immédiatement à rude épreuve le transformateur sur poteau qui alimente le quartier. L’entreprise qui fournit ma maison n’avait pas prévu ça lorsqu’elle l’a installé à la fin des années 1980. »
Mais en analysant et en stockant les données des consommateurs et du réseau, les fournisseurs peuvent ajuster leur façon de procéder, prendre les devants pour se préparer, entretenir et réparer leur infrastructure ou encore proposer aux consommateurs de nouvelles façons d’utiliser l’électricité.
« Comme il est possible de recueillir des données jusqu’à la dernière maille du réseau, puis de les analyser selon certains paramètres, comme les fluctuations de la météo, nous pouvons prudemment utiliser l’apprentissage machine pour faire gagner les services publics en résilience et en fiabilité », assure M. Londa.
Le tableau d’analyse des données de Tantalus
« Lorsqu’un fournisseur d’électricité peut prévoir les pannes, se préparer à un pic de la demande et repérer les failles, ajoute-t-il, il lui est alors possible d’agir et de prévenir les consommateurs de l’éventualité d’une coupure. »
Depuis son titre d’« étoile de l’exportation » en 2020, Tantalus a connu une forte croissance. Elle a d’ailleurs récemment annoncé pour le premier semestre de 2024 une augmentation de 46 % dans les commandes reçues par rapport à l’année précédente.
Depuis sept ans, EDC met annuellement en lumière cinq entreprises de technologies propres innovantes – trois « étoiles de l’exportation » et deux « entreprises à surveiller » – pour leurs réalisations dans les secteurs de l’écotechnologie et des solutions environnementales. Le 29 octobre, EDC annoncera celles mises à l’honneur en 2024 lors de son Sommet annuel sur l’exportation des technologies propres. Le thème de l’événement hybride de cette année est : Vers la carboneutralité – Débouchés mondiaux pour les technologies propres canadiennes.
Pour M. Londa, cette distinction et le soutien continu d’EDC ont joué un rôle crucial dans le plan de croissance de Tantalus et sa plus récente acquisition.
Des perspectives électrisantes grâce à l’appui d’EDC
Tantalus a entre autres reçu l’aide d’EDC pour le cautionnement de ses comptes clients à l’étranger avec l’Assurance comptes clients, et pour une facilité de crédit complète qui lui a permis de commercialiser l’appareil TRUSense Gateway et d’assouplir son fonds de roulement.
Toujours grâce à l’appui d’EDC, Tantalus a conclu en 2022 l’acquisition de l’entreprise Congruitive pour huit millions de dollars. C.IQ, le logiciel phare de cette dernière, maintenant rebaptisé TRUSync Grid Data Management, sera d’une aide cruciale pour les fournisseurs, qui doivent se préparer à l’arrivée supplémentaire de véhicules électriques et de sources d’énergie décentralisées, dont le stockage de l’énergie solaire et par batterie.
M. Londa explique que le logiciel fonctionne comme un interprète : il puise les données dans divers appareils et systèmes – quel que soit le fournisseur – et envoie l’information colligée au bon système au bon moment, sous la protection d’un pare-feu.
En clarifiant et en interprétant la matrice de technologies nouvelle et ancienne, Tantalus dote les fournisseurs d’électricité d’outils précieux en mettant en place une plateforme qui fonctionne comme un seul système interopérable et intelligent. Cela lui permet aussi de percer davantage le marché américain et caribéen, ainsi que le marché canadien.
Le plus grand défi de l’entreprise, qui compte plus de 300 clients au compteur, n’est pas son potentiel de croissance selon M. Londa, mais plutôt sa capacité à renchérir sur ses processus et systèmes pour concrétiser ce potentiel.
« Les occasions d’aider les fournisseurs d’électricité à moderniser leur réseau de distribution ne manquent pas, conclut-il, et nous entrevoyons des débouchés internationaux dans les régions où les normes sont semblables à celles du Canada et des États-Unis. Grâce à l’appui sans faille d’EDC, une expansion mondiale est dans les cartes à mesure que l’entreprise continue de
grandir. »
L’appui d’EDC
L’Équipe des technologies propres à EDC a plusieurs cordes à son arc pour épauler les entreprises canadiennes comme Tantalus à percer de nouveaux marchés :
- Grâce au Programme de garanties d’exportations, EDC propose aux banques canadiennes d’adosser les prêts consentis à différentes garanties de partage du risque, ce qui permet aux entreprises de bonifier leur marge de crédit pour augmenter leur fonds de roulement ou financer leurs projets en cours.
- La Marge pour garanties de cautionnements bancaires et la Garantie de facilité de change sont des solutions financières qui se substituent au nantissement exigé par les banques pour les lettres de crédit de soutien et les contrats de change.
- EDC accorde également des prêts directs aux entreprises bien établies qui commercialisent déjà leurs technologies propres pour qu’elles puissent développer leurs activités, financer les travaux en cours et percer de nouveaux marchés.
- Les entreprises qui ont un revenu supérieur à 500 000 $ et sont soutenues par un investisseur principal peuvent obtenir jusqu’à 10 millions de dollars de capital additionnel grâce au Programme d’investissement de contrepartie d’EDC.
- Enfin, l’Équipe du financement structuré et du financement de projets d’EDC peut appuyer, arranger et délivrer du financement pour les projets de technologies propres d’envergure.
Pour en savoir plus sur les technologies propres au Canada et les chefs de file du secteur au pays et à l’étranger, ou sur les tendances mondiales et l’orientation des investissements en la matière, lisez notre rapport intitulé Les technologies propres au Canada : alimenter le progrès.
