Afin de devenir de vraies innovatrices, les entreprises doivent placer l’innovation à l’avant-plan de leur stratégie de croissance. Mais en pratique, comment ça fonctionne?

Paul Lem, fondateur et chef de la direction de Spartan Bioscience, nous présente comment son entreprise a misé sur l’intégration de l’innovation pour devenir une référence mondiale en matière de diagnostics médicaux et d’autres domaines.

Lorsque des scientifiques ont terminé en 2003 le séquençage du génome humain, des sociétés de renommée mondiale telles que GE, Canon, MIT, Harvard et Stanford ont commencé à investir des fonds et des ressources afin d’être les premières à mettre au point une technologie qui pourrait exploiter le potentiel de diagnostic de l’ADN. Ayant participé au projet sur le génome de Stanford en tant que médecin, M. Lem savait très bien ce qui était en jeu.

« Je m’interrogeais souvent sur les réels besoins des médecins et des patients, raconte-t-il. Un jour, les gens voudront un accès instantané aux tests d’ADN. Je me suis dit que j’avais autant de chances qu’un autre de réaliser ce projet. »

« À la base, nous voulons tous avoir accès à des renseignements médicaux, et ceux-ci sont intimement liés à l’ADN. Mais la concurrence était féroce. »

Lors des projets sur les diagnostics basés sur l’ADN, la majorité des institutions de recherche et des entreprises ont concentré leurs efforts sur la création d’une puce à ADN, un dispositif utilisant la technologie des semi-conducteurs en silicone. M. Lem a adopté une approche différente.

« Plusieurs croyaient qu’avec suffisamment d’argent et de gens, elles finiraient par trouver une solution, ajoute-t-il. Mais nous nous disions qu’à Ottawa, nous n’avions pas les moyens de nous offrir un labo de pointe. De plus, la puce serait beaucoup trop chère, et nous ne pourrions pas l’adapter pendant plusieurs années. »

« Nous avons donc décidé de nous tourner vers la chimie et de sortir les tests génétiques des laboratoires en créant un analyseur d’ADN portatif et personnel. »

En ayant d’abord une idée claire du problème à régler et en choisissant une solution, Paul Lem a pu mettre en branle le processus de création.

Spartan Bioscience : un test d’ADN au creux de votre main

En 2015, lorsque la petite entreprise de Paul Lem a réalisé l’une des plus grandes percées des dix dernières années dans le monde des sciences médicales, l’heure n’était pas à la célébration. L’équipe de Spartan Bioscience avait conçu un appareil portatif pouvant prélever et analyser l’ADN instantanément, mais selon M. Lem, tout s’est fait sans tambour ni trompette et sans que personne ne crie « Eureka! ».

Son équipe avait livré pendant dix ans une course mondiale vers la commercialisation, contre plus de 200 entreprises, afin de créer le premier analyseur d’ADN instantané.

M. Lem savait depuis le début qu’il n’atteindrait pas sa cible avant plusieurs années, et il a dû mettre cartes sur table pour convaincre les investisseurs et les employés. L’innovation soutenue par son équipe résidait dans chacun des infimes progrès. Au-delà de la décision de breveter son produit il y a quelques années, M. Lem n’arrive même pas à déterminer la date ou l’heure exacte de la « naissance » de son appareil.

« Nous avons souligné les étapes importantes comme la création de nouvelles applications ou des prochaines générations de notre produit. Nous sommes rendus à la quatrième, révèle-t-il. Mais ce genre de recherche ne se conclut pas sur une épiphanie. Nous avons été plongés dans notre travail pendant plusieurs années et nous le serons encore pour les années à venir. Cette approche progressive de l’innovation demande beaucoup d’engagement et de patience. »

« Dès le départ, nous avons intégré l’innovation à la stratégie de croissance de notre entreprise. Nous ne voyions pas l’intérêt de nous lancer dans de longues et fastidieuses recherches pour finalement obtenir un produit non commercialisable. »

« Si vous ne trouvez pas de marché pour votre produit, il est toujours possible d’en créer un nouveau », ajoute M. Lem.

Spartan a adopté les principes de « l’innovation de rupture »

Même si Spartan était en concurrence avec d’imposantes sociétés, elle s’est fixé comme objectif de créer un outil de diagnostic qui serait prisé des consommateurs en dehors du milieu hospitalier.

« Nous croyons fortement en l’innovation de rupture, déclare Paul Lem. Si l’on veut perturber réellement un marché, créer quelque chose ne suffit pas. »

« L’innovation de rupture signifie prendre une technologie existante et créer de nouveaux utilisateurs nets en la rendant plus abordable ou plus simple d’utilisation. »

« Notre vision était de construire une “console de jeux”. Les clients viendraient ensuite nous dire à quoi ils aimeraient jouer. En créant un appareil portable et en attirant de nouveaux utilisateurs nets, nous savions que notre produit serait instantanément adaptable. »

Paul Lem voulait concevoir un produit ayant de multiples utilités. La croissance continue de son entreprise tourne autour de l’idée que le Spartan Cube peut être adapté afin d’être utilisé dans de nombreux domaines en dehors de la médecine.

Les clients sont souvent de grosses entreprises pharmaceutiques, des gouvernements et des institutions médicales. Ils décrivent le « jeu » qu’ils aimeraient avoir – un test d’ADN –, et l’équipe de Spartan tâche de le mettre au point.

Parmi ses applications les plus populaires sur le marché mondial, Spartan offre un test pour le métabolisme des médicaments homologué par la FDA, qui est aujourd’hui utilisé par la Mayo Clinic pour mener les plus importants tests génétiques dans le domaine de la cardiologie. Ce test est utilisé pour dépister un gène porté par 30 % de la population mondiale pouvant interférer avec le traitement pharmaceutique à la suite d’une chirurgie cardiaque. Ce test est essentiel, car la combinaison de médicaments peut être fatale pour les porteurs de ce gène.

L’année dernière, à la demande d’un client pharmaceutique, l’équipe de recherche et de développement a mis au point, après 18 mois de travail, un test pour des essais cliniques sur des patients atteints d’Alzheimer. Le test permet d’identifier les mutations d’un gène associé à un risque accru d’apparition tardive de cette maladie.

Depuis février 2018, le Spartan Cube peut désormais dépister une bactérie mortelle appelée Legionella, ce qui est très utile pour les propriétaires de grands édifices comme des immeubles en copropriété, des tours de bureaux ou des hôtels.

« Nous recevons des appels chaque semaine de la part d’organisations partout dans le monde à propos de nouvelles utilisations pour notre analyseur d’ADN portatif, se réjouit M. Lem. Notre but a toujours été de créer un produit adaptable. »

Selon M. Lem, il est plus important de s’entourer des bonnes personnes que de se contenter d’injecter de l’argent dans la R-D. Jonathon Donaldson, le fondateur de Car Canada, est aujourd’hui le chef du développement des affaires de Spartan, et la majorité des membres de la haute direction sont des experts techniques.

« Ottawa présente un gros avantage : la ville foisonne de talents en matériel informatique grâce aux pionniers des télécommunications comme Nortel. Nous avions déjà des pros de la chimie, alors nous sommes partis à la chasse des meilleurs talents techniques en ville. »

Il est essentiel d’avoir une vision claire de vos objectifs dès le départ, mais Paul Lem encourage également son équipe en cours de route à :

• prendre des risques;
• tirer parti des échecs;
• reconnaître et célébrer les petites réussites;
• être créatif.

« Mon équipe est très autonome. Nous lui avons présenté une vision convaincante de nos objectifs, et elle peut constater directement le fruit de son travail. Résultat : nous avons une équipe de 80 personnes qui se dévouent à notre cause et à ce projet. »

« C’était loin d’être gagné d’avance, se souvient-il. En 2005, nous avons encaissé notre premier chèque de 500 000 $, et j’ai quitté mon emploi pour investir tout mon temps dans Spartan. »

Au fil des années, Paul Lem a continué à chercher des investissements et d’autres sources de financement en compagnie de son frère John, un gestionnaire de fonds spéculatifs. En 2010, il a reçu une bourse d’excellence de 200 000 $ en remportant le Prix Catalyseur décerné au meilleur jeune innovateur et remis par le premier ministre ontarien. En 2013, alors que Spartan s’apprêtait à enfin mettre au point sa première génération d’outil de diagnostic, le géant de l’industrie Canon s’est retiré de la course à la recherche mondiale afin de soutenir financièrement l’entreprise de M. Lem.  

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi l’un de ses plus grands adversaires s’est rangé à ses côtés, il a répondu que « des chercheurs essaient encore à créer quelque chose de similaire, mais au bout du compte, tout le monde espère voir ce produit sur le marché ».