Poser la première pierre : une nouvelle technologie de tri qui vaut de l’or

L’exploitation minière traditionnelle, c’est comme une partie de cache-cache… sans le côté amusant. Les sociétés creusent la pierre pour récolter des échantillons, qu’elles envoient ensuite à un laboratoire pour connaître la quantité de minerai utile. Mais aucun moyen de confirmer ce qui se cache entre deux pierres échantillonnées.

Avec MineSense, finis les devinettes! Le minerai est trié de façon rapide, précise et écoresponsable. Pionnière des solutions numériques minières, notre entreprise de la C.-B. combine capteurs et analyses pour déterminer en temps réel – avec bien plus de précision – si le contenu de chaque godet peut être envoyé à l’usine ou devrait être jeté. Ce processus fait plus qu’améliorer la rentabilité : il réduit le coût, l’énergie et l’eau qu’exige la transformation inutile de débris.

MineSense figure déjà au palmarès des 100 meilleures entreprises de technologies propres du monde grâce à sa technologie révolutionnaire qui transforme la rentabilité des mines tout en réduisant leur empreinte environnementale. Certains exploitants y voient même une façon de prolonger la durée de vie des mines et de lancer des projets d’expansion autrefois impossibles.

Qu’est-ce qui fait de notre technologie une solution transformatrice? La précision qu’elle apporte dès le début du processus. Les sociétés minières déterminent au moyen d’un plan quelles sections de la mine contiennent soit du minerai, soit des débris. Toutefois, il peut y avoir du minerai dans les débris, et vice-versa. Avant, il était impossible de trouver du minerai avec précision, mais notre système le fait en temps réel, évitant de transformer les débris ou de jeter le minerai.

Notre dispositif s’insère dans les pelles mécaniques robustes et utilise la fluorescence à rayons X pour identifier le minerai (cuivre, zinc ou nickel) dans la pierre et mesurer sa quantité. Dès la pelle mécanique soulevée, notre technologie sait exactement ce que la pierre recèle.

Il est primordial de détecter le minerai utile à même la pelle mécanique, sinon la pierre sera transportée au dépotoir pour disparaître à tout jamais. Cette précision accrue fait aussi chuter la consommation d’eau et d’énergie des mines, car elle permet de dépister et rejeter les débris d’emblée. Le processus de fragmentation (broyer la pierre extraite en vue de sa transformation) gobe beaucoup d’énergie (soit jusqu’à 3 % de la production mondiale d’électricité, selon une estimation sectorielle). Avec notre technologie, les mines sabrent leur consommation d’énergie et, par le fait même, leurs émissions de gaz à effet de serre (GES).

Depuis toujours, le secteur minier est très conservateur et craint la technologie. J’ai souvent entendu dire que « dans l’exploitation minière, tout le monde se dispute la deuxième place ». Bref, personne n’ose se lancer à l’eau en premier. On est sceptique, la perspective étant « faut le voir pour y croire ». Impossible de vaincre la résistance par l’insistance. Mais chaque fois que nous avons pu démontrer notre technologie, les mentalités ont évolué.

Il nous a fallu plus de temps que nous le pensions pour parvenir à démontrer notre technologie, et ce fut une route semée d’embûches technologiques. Notre technologie étant plutôt abstraite, nous ne pouvions rien simuler sans accès à l’équipement. Nous avons d’abord trouvé des mines en C.-B. où faire les premiers essais. Heureusement, nous sommes tombés sur le client et partenaire idéal, bien de chez nous, la société minière internationale Teck Resources Ltd. Teck nous a laissés entreprendre et faire évoluer notre projet-pilote à sa mine de cuivre de Highland Valley.

Le potentiel transformateur de notre technologie a su convaincre Teck de nous accorder un contrat complet (détaillant la somme qu’on nous verserait après la mise en service du système) avant même la fin des essais. À nos yeux, il fallait absolument conclure un contrat pour trois raisons :

1.   À l’époque, nous avions besoin d’argent, et il nous fallait donc attirer des clients pour intéresser des investisseurs potentiels. D’avoir signé une entente solide a vraiment servi de motivation en ce sens.
2.  Faire évoluer le projet a été bien plus difficile que prévu. Comme nous avions conclu un contrat béton avec un but précis, le client a su nous pardonner nos fausses notes (façon de parler!), même si la mise en service a été fortement retardée.
3.  Mais dès que nous avons mis le système en service… BOUM! Nous avions un revenu.

L’entreprise touchera environ 10 millions de dollars en 2019, notre première année avec un système pleinement fonctionnel. J’estime que notre revenu atteindra les centaines de millions dans quelques années.

Teck est désormais notre plus grand client à l’échelle mondiale, et lance notre système dans plusieurs autres de ses mines, y compris en Alaska et au Chili.

Le Chili est notre premier marché étranger. Nous y avons une équipe grandissante, et deux mines utilisent notre système. Celui-ci fonctionne avec le cuivre, et le Chili en est le premier producteur mondial (le Pérou, voisin du nord, est deuxième), générant près de 30 % de l’approvisionnement mondial. Autre avantage du Chili : plusieurs de ses mines de cuivre se situent dans un rayon de 150 kilomètres de la ville de Calama. Vu notre petite taille, cela favorise notre efficacité. Le Chili est également un pays où il est facile de faire des affaires, avec un gouvernement stable et une primauté du droit bien ancrée.

À mon avis, la meilleure façon d’aller de l’avant pour les entreprises de technologies propres, particulièrement entre entreprises, c’est de proposer un produit ou un service aussi écoresponsable que rentable pour les clients.

Les clients potentiels se demandent souvent ce qu’ils y gagnent. Malgré toute leur bonne volonté, ils rechignent à payer davantage pour protéger l’environnement. Je crois que se mettre à la place de votre clientèle pour comprendre ce qu’elle peut en retirer est la clé de la prospérité dans le secteur des technologies propres.

EDC s’est avérée un partenaire formidable. La société nous a d’abord offert son soutien financier, puis d’excellents conseils sur l’expansion judicieuse de notre entreprise, surtout en matière d’exportation. Enfin, nous avons vraiment profité de son réseau mondial pour percer divers marchés étrangers.